La Provenza es una región asociada a los paisajes de color lavanda, pero ni estos campos se extienden por toda la región, ni se pueden ver en cualquier momento del año. Es el verano, entre junio y septiembre pero con especial intensidad durante el mes de julio, cuando adquieren ese color intenso que colorea los paisajes de una región ya de por sí hermosa de tonos que parecen irreales.

La mejor zona para disfrutarlos es el área al noroeste de Aix-en-Provence: el Parque Nacional del Lubéron, la Drôme provenzal y toda la zona que rodea el Mont Ventoux. Es esta una zona bendecida también con un rico patrimonio cultural, con preciosos pueblos colgantes y entre ciudades tan atractivas como Arles, Avignon, Orange o Aix. La ciudad aixois es, de hecho, una de nuestras preferidas para organizar escapadas veraniegas.

El plateau de Valensole

La lavanda se cultiva tanto en campos pequeños y cercados como en largas extensiones. Los primeros, normalmente alternados con otros cultivos (cereal, girasol, viñas) forman bonitos mosaicos de colores, pero los más impresionantes son esos campos extensos dedicados exclusivamente al cultivo de la lavanda y el lavandín (que presenta una mata más voluminosa y abierta). Uno de ellos, seguramente el mayor, se encuentra en la meseta –o plateau– de Valensole.

Valensole es un bonito pueblo provenzal, con varios monumentos dignos de ver y con un calendario de fiestas obviamente condicionado por el cultivo que lo rodea y envuelve. A finales de septiembre, cuando termina la recolección, muchos productores abren sus puertas al público y se celebran exposiciones, demostraciones y concursos de corte de lavanda.

La abadía de Senanque

En pleno Parque Natural del Luberon, junto a a Gordes, uno de los pueblos colgantes más bonitos de toda la Provenza, se encuentra esta abadía cisterciense con casi ocho siglos de historia. Tiene un aspecto austero, sencillo y sin decoración, fiel a las preceptos que la fundaron; un aspecto que se funde a la perfección con la suave sencillez de los montes y los paisajes que la rodean. La abadía merece una visita por sí misma (al igual que el maravilloso románico provenzal) y los alrededores son verdaderamente hermosos, pero en verano, durante la floración de la lavanda, el campo, no muy extenso, que se extiende junto a la abadía convierte el lugar en una verdadera maravilla. Quizá sea una de las fotos más repetidas en guías de viaje y carteles promocionales, pero es que es irresistible.

El Museo de la Lavanda en Coustellet

En Coustellet, también a pocos kilómetros de Gordes pero en la dirección opuesta que Sénanque, está el museo más completo de los dedicados a la lavanda en la Provenza. Lo creó la familia Lincelé, dedicada al cultivo de la lavanda desde hace cinco genraciones, en 1991. Lo hicieron para mostrar todos los secretos de la flor más simbólica de la Provenza, explicar su proceso de maduración y recolección y los muy variados usos que se le da: jabones, aceites, perfumes, licores, etc. El museo ha tenido un éxito espectacular, pero sigue siendo un lugar familiar y acogedor que cuida admirablemente los detalles y ofrece todo tipo de actividades. El sitio perfecto para aprender los secretos de la lavanda, antes, o después, de salir a recorrer sus campos.

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La Provenza es famosa por sus campos de lavanda, que en verano convierten cualquiera de sus rincones en una postal de aspecto fantástico. Cualquiera, pero hay una muy particular que tiene un especial atractivo; una que es habitual portada de revistas y guías de viajes, que corresponde a un campo concreto visto desde un punto muy concreto: el que se cultiva justo ante la hermosa Abadía de Sénanque.

Sénanque está en el Parque Natural del Luberon, al lado de uno de los pueblos colgantes más bonitos de toda la Provenza, Gordes, en la región de Vaucluse. Está cerca de Orange, y de Avignon, y de muchas otras maravillas del románico que adornan la región. Tiene casi ocho siglos de historia. Es una abadía viva, ocupada, y por supuesto, visitable. Tiene un aspecto austero, sencillo, sin decoración, fiel a las preceptos cistercienses que la fundaron; un aspecto que se funde a la perfección con la suave sencillez de los montes y los paisajes que la rodean. En cualquier época del año, pero especialmente en verano, es una verdadera belleza.

La Abadía de Sénanque en 11 detalles

1. Se fundó a mediados del siglo XII, bajo el patronazgo del obispo de Cavaillon y del conde de Barcelona y de la Provenza, Ramón Berenguer II.

2. Los cistercienses habían surgido en ese mismo siglo XII por impulso de Bernardo de Claraval. Son una orden monástica que promueve el ascetismo, el rigor litúrgico y el trabajo manual. La de Sénanque es por tanto una abadía casi completamente desprovista de decoración (que no de belleza).

3. La abadía vivió una época boyante durante los siglos XIII y XIV, cuando llegó a erigirse en el motor económico de la región, a ocupar numerosas tierras a lo largo y ancho de la Provenza y a poseer cuatro molinos y siete granjas.

4. Las Guerras de Religión, que asolaron Francia en la segunda mitad del XVI, resultaron fatales para la abadía, que fue prácticamente destruida y completamente abandonada.

5. En 1854 una nueva comunidad cisterciense, la de la Inmaculada Concepción, la compró y reocupó, pero en 1926 los pocos monjes que quedaban se trasladaron a la sede de su Orden, la cercana abadía de Lerins.

6. A partir de 1988, la propia abadía de Lerins, gracias a un renacimiento de las vocaciones, envió una pequeña comunidad de nuevo a Sénanque, donde permanece activa.

7. La vista más conocida de la abadía puede dar a engaño: lo que se ve no es el cuerpo principal de la iglesia, como podría parecer, sino el dormitorio de los monjes, contiguo a la sacristía y a la cabecera. Una vista aérea clarifica la disposición.



8. La iglesia es, como corresponde, extremadamente austera, sin decoración que perturbe las oraciones y el recogimiento de los frailes. Sólo la luz modula el espacio. El ábside está rodeado de dos absidiolas al más puro estilo románico. Justo debajo está enterrado uno de los fundadores, Geoffrey de Venasque.

9. El claustro es el lugar de paso que comunica las diferentes partes de la abadía. Los capiteles de las columnas son extraordinarios en su sencillez y en su variedad: no hay dos iguales. Desde la galería Sur se aprecia el campanario de la iglesia y los tejados de loza de los edificios contiguos.



10. El único lugar donde permitía hablar la antigua regla (más estricta que la actual) era la sala capitular, de excelente acústica gracias a las seis nervaduras de su cúpula de arista. Para dirigirse a la comunidad el abad se sitúa en el centro, justo frente a la tarasca (figura del demonio) que está esculpida en el claustro delantero.

11. Un único lujo, por otra parte necesario, se encuentra en el scriptorium, donde los monjes trabajaban en la copia de manuscritos. Allí puede verse una bonita chimenea de forma cónica que calienta el lugar en las frías jornadas de invierno.

6 consejos para la visita

1. Aunque esté en uso y ocupada, el interior de la abadía es visitable todos los días entre las 14:30h y las 17h. El precio es de 7,5€ para los adultos y la mitad para los niños. También es posible acudir a los servicios religiosos oficiados por los monjes, durante los cuales no se celebran visitas.

2. Quienes sepan francés pueden acudir, por el mismo precio, a cualquiera de las visitas guiadas que suelen celebrarse algunos días de cada mes. Duran aproximadamente una hora y se anuncian con antelación en su página web.

3. Además de las visitas, la Abadía ofrece bastantes servicios y cuenta con una tienda (física y online) que incluye libros, música grabada por los propios monjes durante sus cantos, y, cómo no, esencias de lavanda. Los más religiosos tienen también la posibilidad de realizar retiros espirituales.

4. El mejor momento para visitarla es, por supuesto, en verano. Desde finales de junio a mediados de agosto los campos circundantes se tiñen de color lavanda y la vista de la abadía se convierte en una de las postales más bonitas de la Provenza.



5. La de Sénanque es una de “las tres hermanas provenzales”, un grupo de tres abadías cistercienses que comparten buena parte de su historia. Quien disfrute la visita gustará también de las abadías de Silvacane y Le Thoronet.

6. La propia abadía tiene en su web un sencillo mapa que explica cómo llegar desde Gordes y qué ver dentro del edificio.

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Nuestro recorrido por la Galia, nos ha llevado ya a La Turbie, donde visitamos el espectacular, pero lamentablemente semi-derruido, Trofeo de los Alpes, y a Nimes, donde nos regocijamos contemplando la majestuosa Maison Carrée.

Hoy llegamos a Orange, otra ciudad fundada como asentamiento de veteranos de los ejércitos de Augusto, otra ciudad que se vio, en los años anteriores y posteriores al cambio de era, engalanada con monumentos construidos para pregonar la Pax Romana y extender la romanización.

En Orange se han conservado (¡y de qué manera!) dos vestigios de aquel impulso constructivo. Uno es el Teatro Antiguo (que quizá sea el teatro romano mejor conservado del mundo), al que nos acercamos en esta lista. El otro es el Arco del Triunfo, que no es tanto un arco de triunfo, pues no conmemora una victoria concreta, sino un arco conmemorativo de las victorias contra galos y germanos y de la paz alcanzada bajo el glorioso gobierno de Augusto.

Se trata de un ejemplo formidable de esta tipología constructiva. Por su tamaño, por su coherencia, por su excelente y muy bien conservada decoración. La UNESCO lo define como “uno de los más bellos ejemplos subsistentes de los monumentos romanos provinciales de este tipo erigidos en la época de Augusto”.

Es además el vestigio más antiguo del típico arco romano, que tan bien ilustran los posteriores arcos de Septimio Severo y de Contantino.

Se ha conservado, en general, muy bien. Durante la Edad Media fue adosado a la muralla de la ciudad y se utilizó como fortaleza defensiva (afortunadamente no sufrió asedios, como el de Fano). A mediados del XIX el arquitecto Augustin Caristie lo separó del lienzo defensivo, lo limpió y restauró. De esa época es este daguerrotipo de Noël Paymal Lerebours.

Ha habido un largo debate entre especialistas sobre si el arco corresponde verdaderamente a la época de Augusto o a la de Tiberio, su sucesor. Es difícil decir si durante el reinado del segundo el arco se amplió, se terminó o se construyó por completo. Sí es evidente que buena parte de los relieves que lo decoran hacen referencia a las victorias de Tiberio contra las tribus germanas del valle del Rin.

Las alusiones a Augusto no son menores. Algunas son obvias y nada sorprendentes, pues la definitiva conquista y romanización de la Galia Transalpina fue obra suya. Otras son algo más confusas y contradictorias (también más interesantes). Por ejemplo, ¿qué hacen tantos navíos, anclas, tridentes y criaturas marinas en un arco conmemorativo de una victoria militar que se consiguió por tierra?

Aquí entramos en el fascinante mundo de la propaganda augustea, y recurrimos al autor de cabecera en este asunto, Paul Zanker, que estudia precisamente este tema en su libro Augusto y el poder de las imágenes.

La propaganda imperial en los relieves del Arco de Orange

La batalla de Accio, para el que no sea ducho en historia romana, es la que enfrentó a Octaviano (el futuro Augusto, antes de adoptar tal nombre) con Marco Antonio por la supremacía del imperio. Ambos reclamaban el legado de Julio César, el primer hombre que había intentado acumular en una sóla mano todo el poder, y que tan cerca estuvo de conseguirlo.

En un primer momento, Octaviano y Antonio se dividieron el gobierno: el primero gobernó Occidente desde Roma, el segudo Oriente desde Alejandría (y junto a Cleopatra). Pero era su destino colisionar, pues, más allá de una corta etapa de interregnos, heredero de César sólo podía haber uno. Después de algunos amagos (como la guerra de Perugia), el choque en una gigantesca batalla naval en el año 31 a.C. en las cercanías de Accio. El vencedor fue Octaviano.

Es normal que una batalla de tal magnitud se convierta justo después en el tema favorito de poetas, escultores y arquitectos, especialmente cuando todos esos poetas, escultures y arquitectos están a sueldo de aquél que ganó la batalla. Pero para un Augusto que quería erigirse en príncipe de todos los romanos, que debía anfianzar su poder y ganarse a sus antiguos enemigos, el tratamiento de la batalla representaba un serio problema: no es lo mismo conmemorar una victoria ante un pueblo extranjero que ante tus propios hermanos. ¿Las víctimas de Accio no habían sido acaso, también, romanos? ¿No había sido Antonio una gran personalidad, seguida y admirada por buena parte de los ciudadanos de Roma? ¿No eran sus hijos sobrinos de Augusto? ¿No habían sido Octavio y Antonio dos caras de la misma manera?

La respuesta a todas las preguntas es sí, y ante tal problema, la decisión, brillante, fue representar Accio de forma casi abstracta, sin mostrar a los verdaderos enemigos. En el Templo de César y en la Curia de Roma se instalaron los primeros ejemplos, que luego se extenderían a las provincnias. Las referencias a Accio eran confusas: partes de navíos, delfines, anclas, tridentes, fantásticos monstruos marinas y símbolos de los dioses.

¿Es sólo un recordatorio de que Roma domina las mares, realidad, por cierto, muy anterior a Accio, o hay algo más?

Es muy significativo que el propio Augusto, con motivo de la inauguración de su Foro en Roma, celebrara una naumaquia (juego de estilo gladiatorio, pero sobre un manto de agua) en conmemoración de la batalla de Salamina, en la que los ejércitos atenienses vencieron la terrible amenaza de los persas. La lucha de los atenienses contra los persas, bien conocida ya entonces, era –en Occidente– la lucha de la razón contra la barbarie, de la mesura y la filosofía contra el lujo y la tiranía oriental.

La historia se contó así: Antonio, gran general romano, líder carismático, había caído, durante su larga estancia en Egipto, y por embrujo de Cleopatra, en brazos del pérfido lujo oriental. Había olvidado sus raíces. Se había hecho representar como un rey helenístico y asociado con la figura hedonista del dios Dionisos. Mientras, Augusto había permanecido fiel a la antigua moralitas, se había encomendado a Apolo, y finalmente, en la batalla de Accio, había salvado a Roma de convertirse en una provincia oriental gobernada desde Alejandría.

Lo único cierto de tal relato es la asociación de Antonio con Dionisos, que resultó sumamente torpe por su parte. Sin embargo la propaganda funcionó a las mil maravillas, y permitió convertir Accio en un hito de la edad de oro de Augusto y evitar, al mismo tiempo, los problemas de conmemorar una guerra civil.

El éxito del programa lo atestigua precisamente el Arco de Orange, donde de otra manera hubiera sido extraño incluir escenas referentes al dominio del mar. Y el mensaje queda aquí subrayado doblemente, pues el resto de los bajorrelieves muestran a soldados romanos, a pie y a caballo, doblegando a los bárbaros galos y germanos y trayendo la paz a las nuevas provincias de la Galia.

Os dejamos una recomendación para el descanso en esta preciosa ciudad del interior de la Provenza, el Hotel Arene, una muy buena elección por su céntrica ubicación, su cocina casera mediterránea y unas instalaciones de diez.

Todas las fotografías reproducidas con permiso de Mary Ann Sullivan.

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