Corfú es una pequeña y hermosa isla situada en el extremo noroccidental de Grecia, frente a las costas de este país y a las de Albania. Tiene, vista en perspectiva cenital, una forma que recuerda a la de Italia, sin el tacón de Sicilia. A lo largo de sus costas se elevan, aquí y allá, otras islitas diminutas que adornan vistas privilegiadas desde sus playas y desde sus montes. Una de ellas, Pontikonisi, es tan pequeña que sólo tiene espacio para una casa y unos cuantos cipreses. Dicen que su aspecto misterioso e irreal inspiró la Isla de los Muertos de Arnold Böcklin.

El nombre de Corfú, en griego, es Korkyra. Korkyra era una figura mitológica: una náyade hija de Asopos, dios fluvial, y la ninfa Metope. Cuenta cierta leyenda que Poseidón, prendado de su hermosura, la raptó y se la llevó a una isla aún sin habitar en los confines del mundo conocido, a la que puso su nombre. Poseidón y Korkyra tuvieron un hijo al que llamaron Phaix y este Phaix dio origen al pueblo de los feacios, que más adelante se haría famoso por su intrepidez en la exploración de los mares.

Los feacios. En la Odisea este es un pueblo protagonista, que acoge y atiende al héroe errante en una de sus últimas aventuras, y lo agasaja, tras escuchar su relato, con uno de sus formidables barcos “dotados de inteligencia”. Corfú, la mítica Esqueria de los feacios (pongamos siempre un asterisco pero, prudentemente, pensemos que así es), resulta para Odiseo un destino reparador. No sería mala idea utilizar en la promoción turística aquellas palabras que le dirige el rey Alcinoo:

Dime también tu tierra, tu pueblo y tu ciudad para que te acompañen allí las naves dotadas de inteligencia. Pues entre los feacios no hay pilotos ni timones en sus naves, cosas que otras naves tienen. Ellas conocen las intenciones y los pensamientos de los hombres y conocen las ciudades y los fértiles campos de todos los hombres. Recorren velozmente el abismo del mar aunque estén cubiertas por la oscuridad y la niebla, y nunca tienen miedo de sufrir daño ni de ser destruidas.

Así emprende Odiseo camino a casa, a la vecina Ítaca, otra de las hermosas Islas Jónicas. Pudiendo, por fin, descansar:

Y la nave… como los cuadrúpedos caballos se arrancan todos a la vez en la llanura a los golpes del látigo y elevándose velozmente apresuran su marcha, así se elevaba su proa y un gran oleaje de púrpura rompía en el resonante mar. Corría ésta con firmeza, sin estorbos; ni un halcón la habría alcanzado, la más rápida de las aves. Y en su carrera cortaba veloz las olas del mar portando a un hombre de pensamientos semejantes a los de los dioses que había sufrido muchos dolores en su ánimo al probar batallas y dolorosas olas, pero que ya dormía imperturbable, olvidado de todas sus penas.

Cuenta Tucídides que la primera batalla naval que tuvo lugar jamás entre dos ciudades griegas ocurrió en el año 664 a.C. y que las combatientes fueron Corinto y Corfú. Corfú pudo entonces desembarazarse del yugo de su metrópoli e iniciar una especie de edad dorada: a pesar de su tamaño llegó a ser una respetable potencia naval que mandó sesenta trirremes a las Guerras Médicas. Hoy quedan de aquellos tiempos pocas huellas, porque unos siglos después, durante las guerras civiles entre Augusto y Marco Antonio, Corfú tomó partido por el bando equivocado y como castigo fue totalmente destruida (destino similar al de Pula, aunque ésta fue luego perdonada y reconstruida).

Una huella de aquellos tiempos sí se ha salvado. Corfú construyó, a principios del siglo VI a.C., un templo verdaderamente colosal: seguramente uno de los más grandes de su tiempo y uno de los primeros en aplicar el canon dórico. Estaba dedicado a la diosa Artemisa y de aquella obra maestra se conserva hoy, en el Museo Arqueológico de Corfú, el famoso Frontón de la Gorgona. Es una de las grandes maravillas que se conservan del arte griego antiguo y una excusa más que suficiente para animarse a conocer Corfú.

Su figura central es una impresionante Gorgona que lleva en brazos a Pegaso y Crisaor; a su lado se acuestan dos leones o panteras que incrementan el efecto terrorífico de la figura mayor y llenan con sus cuerpos de eje horizontal el espacio de techo descendente. Pero he aquí que el artista, agotados todos sus recursos, abandona la escala del grupo central y añade como relleno de los ángulos unas escenas en miniatura: a) una diosa sentada frente a un guerrero; b) la pelea de Zeus con un gigante. No conforme todavía, incrusta materialmente, de cabeza, en cada vértice, una figura yacente sin relación visible con todo lo demás.

Antonio Blanco Freijero, El Arte Griego.

La isla fue en épocas posteriores romana y bizantina. De las grandes culturas que han dominado el Mediterráneo sólo la islámica no puso nunca pie en Corfú, convertida durante siglos en inexpugnable fortaleza del imperio veneciano. En buena medida, de ahí le viene su aspecto actual, verde y ocre más que azul, más semejante a Dubrovnik que a Mykonos.

Después de la Guerras Napoleónicas la isla pasó a manos de los franceses –y el viajero que dedique un rato a pasear por la Spianada verá que tiene esa zona un inconfundible aire parisino– y luego de los ingleses, hasta que en 1864 se incorporó a la Grecia independiente.

A finales de ese siglo la emperatriz Sisí, enamorada de la isla igual que el pintor Edward Lear o el escritor Lawrence Durrell, se construyó en ella un palacio romántico que es un homenaje a los mitos de la Antigua Grecia. Lo nombró Achilleion en honor al gran héroe de la Ilíada y lo llenó –literalmente– de estatuas y pinturas. Hace tiempo le dedicamos un artículo en Ruta Cultural.

El Achilleion, la Gorgona, el Monte Pantokrator con sus vistas de las colinas albanesas, las playas, los rincones que parecen concebidos para el retiro y la reflexión, las noches, la elegante mezcla helénica, veneciana y parisina de sus ciudades, las islas diminutas de su litoral, el patrimonio milenario… Corfú es una verdadera maravilla.

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La pequeña localidad de Gastouri está a diez kilómetros de la ciudad de Corfú. De ella la separa una carretera serpenteante que atraviesa verdes campos de olivos y nunca se aleja del mar. Gastouri es un pueblecito encantador. El visitante atraviesa largas calles con casas llenas de flores, buganvillas que trepan por las falladas y pérgolas de vivos colores. Pasado el pueblo, sobre un promontorio natural, rodeado de altos cipreses, se encuentra el palacio del Achilleion, así llamado en honor el héroe griego Aquiles.

El visitante queda pronto aturdido ante uno de los más ilustres ejemplos del idealismo romántico de finales del siglo XIX. Dos importantes figuras de la historia europea pasaron entonces por este palacio: Isabel de Baviera (Sissi), emperatriz de Austria, y el káiser Guillermo I de Alemania.

Ella lo construyó para escapar de sus propias tragedias –y lo dedicó, paradójicamente, a un personaje esencialmente trágico– y tras su muerte, en 1898, él lo compró para disfrutar de una paz que, también paradójicamente, rompería la I Guerra Mundial, entre cuyos causantes él mismo ocupó un puesto de honor.

El Achilleion recibe al visitante con una placa que recuerda la fecha en la que comenzó su construcción: 1889; con una cabina para tickets que durante varios años, terminada la II Guerra Mundial, fue utilizada como comisaría; con una casa que se construyó para albergar a la guardia del káiser Guillermo y que también tras la II Guerra Mundial se convirtió un hotel, para albergar a los visitantes del casino que se había instalado en la planta superior del palacio. Eclécticos usos para un edificio que a pesar de estar dedicado al amor por los templos griegos bebió de muchas fuentes.

Pasadas estas construcciones, una abundante vegetación va presentando las primeras esculturas de sátiros, náyades y dioses, la mayoría inspiradas en esculturas antiguas y reproducidas a partir de las copias conservadas en los Museos Vaticanos y en el Museo Arqueológico de Nápoles, pues la compañía comisionada para su realización fue la italiana Caponeti.

El interior del Achilleion

Ya en el interior del Achilleion el visitante se topa ante un amplio salón eclécticamente decorado: un enorme fresco de Las cuatro estaciones decora el techo, envuelto en un marco inspirado en la Villa Borguese de Roma y una decoración copiada tal cual de algunas villas de Pompeya; a la derecha una chimenea de mármol coronada con esculturas de Atenea y Hebe, la diosa de la juventud; de frente, una monumental escalera precedida por dos columnas de estilo dórico y dos esculturas de bronce representando a Zeus y a su mujer, Hera.

Se llama Escalera de los Dioses Griegos y fue encargo particular de Isabel de Baviera. Todo su recorrido está adornado por pequeños bronces de dioses, náyades, sátiros, leones, medusas y ménades.

En lo alto de dicho escalera, visible desde abajo y también desde la terraza del segundo piso, se sitúa una de las joyas pictóricas del palacio: el lienzo de El Triunfo de Aquiles, obra del austriaco Franz Matsch.

Se trata de una representación del Aquiles victorioso que, tras derrotar a Héctor, arrastra el cuerpo del caído tirado por su cuadriga, entre los vítores de los aqueos y el llanto de los troyanos. Es uno de los pasajes más hermosos y terribles de la Iliada, y Matsch lo representa con escrupulosa atención al detalle y honor al relato homérico (con la única excepción de un Aquiles con expresión quizá demasiado angelical, petición expresa de la emperatriz).

Otra de las joyas del palacio es sin lugar a dudas la Capilla de Isabel de Baviera, un habitáculo coronado por una amplia cúpula y dominado por un cuadro del artista húngaro Michail Munkatsy que juega con el reflejo de las luces para aparentar un cambio de perspectiva a medida que se mueve el visitante.

Otras dos joyas adornan la capilla: dos pequeñas esculturas que representan el nacimiento de Cristo, obra de Lucas y Andrea della Robbia, del siglo XVI.

La habitación de Isabel hará las delicias de los amantes de los muebles antiguos. Al estilo del Palacio Ephrussi de Rothschild de la Costa Azul, aquí se puede encontrar un amplio vestidor adornado en su puerta por el relieve de una medusa, un cuadro de Ulises y Nausica obra de Ludwig Thierch, un escritorio decorados con elaborados arabescos, un ánfora regalada al káiser Guillermo por el monarca árabe Abdun Hamit, y un fenomenal espejo de madera y oro laqueado que ocupa una de las esquinas de la sala.

La habitación del káiser es menos fantástica. Conserva un retrato de Guillermo con uniforme naval y escondiendo el brazo izquierdo (que siempre ocultaba, por ser mucho más corto que el derecho), una silla con elevador, que usaba para permanecer en sus reuniones siempre por encima de sus invitados, y un conjunto de fotografías y documentos históricos, entre ellas varias dedicadas a los nuevos barcos producidos por los pujantes astilleros alemanes.

Los jardines del Achilleion

De nuevo fuera del palacio, tras bajar una escalinata a la izquierda de la entrada principal, al visitante lo asaltan una serie de jardines, columnatas y peristilos, siempre en rojo y blanco y mezclando los órdenes dórico y jónico, adornados por innúmeras estatuas de dioses y musas.

Destaca el Peristilo e las Musas, donde brilla con luz propia una gracia esculpida por Antonio Canova; la Arcada de los Filósofos Griegos, que al modo de las salas de retratos del Vaticano reproduce una serie de bustos de grandes personalidades de la Antigua Grecia; las esculturas de la Nueve Musas y la obra de Ernst Gustav Herter del Aquiles moribundo.

Los jardines son una mezcla curiosa entre los clásicos jardines renacentistas y barrocos, que adornan tantas villas italianas, y un amor escapista hacia el pasado idealizado, tan propio del romanticismo.

Aquiles es el tema principal, pero en realidad el Achilleion está dedicado a Grecia, o a la Antigüedad grecorromana en general, a sus dioses y sus mitos.

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