Emérita Augusta se fundó en el año 25 a.C. con verdaderos aires de grandeza. Iba a ser la capital de la provincia de Lusitania, que comprendía los territorios entre el Guadiana y el Cantábrico (más adelante su límite Septentrional se rebajó al Duero). Iba a ser la residencia de los soldados eméritos (en latín: retirados) de las legiones V Alaudae y X Gemina, que habían luchado en las Guerras Cántabras. Sabemos por Estrabón que estos legionarios retirados se mezclaron con una población prerromana ya existente. Sabemos también que dicha población en nada podía compararse a la que estaba a punto de nacer: la capital hizo a Emérita merecedora, al ser una de las ciudades bendecidas por Augusto, de un programa monumental verdaderamente impresionante.

Buena parte de aquel programa sigue hoy en pie, a pesar de que Mérida se ha mantenido poblada desde entonces. El más grande y mejor conservado teatro romano de España, el anfiteatro, el circo, el templo de Diana, varios tramos de acueducto, viviendas, lienzos de muralla. El de Mérida es un Conjunto Arqueológico como no hay otro en España. Por algo es Patrimonio de la Humanidad.

Siendo hoy en día un destino algo alejado (a distancia parecida de Sevilla, de Madrid y de Lisboa) como para ser excursión de un día, teniendo como tiene unos atractivos que en cantidad y calidad dan para más de una jornada, y habiendo en los alrededores varias excursiones del mayor interés, nos parece Mérida un lugar perfecto para hacer una escapada de fin de semana. Una escapada tranquila y lenta, pues aquí el turismo es importante pero no masificado.

Si Mérida es capital autonómica, si tiene una vida cultural activa y dinámica, atractivos de primera, estupendos hoteles, una fantástica gastronomía y un entorno sugerente, ¿por qué no reservar un par de noches y disfrutarla bien, esto es, sin prisas?

Viernes

17:00h. Acueducto de los milagros.

Es uno de los tramos de acueducto mejor conservados de la Península Ibérica, y su sistema constructivo parece ser el inspirador de los dobles arcos de la mezquita omeya de Córdoba. El llamado hoy Acueducto de los Milagros traía el agua hasta Mérida desde el embalse de Proserpina, cruzando el río Albarrega con potentes arquerías de 25 metros de altura. Su curioso cromatismo se debe a la utilización en su construcción tanto de granito como de ladrillo.

18:00h. Templo de Diana.

Así denominado por un historiador local en el siglo XVII, en realidad es un templo dedicado al culto imperial (al de Augusto, concretamente) y construido a los pocos años de la fundación de la ciudad, como parte importante del Foro. Su estado de conservación es excelente, en parte porque se reutilizó en el siglo XVI como palacio por el Conde de los Corbos.

19:00h. Alcazaba.

Única edificación musulmana en esta ciudad famosa por sus restos romanos, la Alcazaba era la residencia y fortaleza de los gobernantes de la ciudad. Tiene un perímetro casi cuadrado, tuvo una mezquita cuyos restos no se conservan y un aljibe (depósito de agua) al que se puede bajar por una doble escalera. Conserva numerosos restos romanos: de calzadas, puertas, murallas y dependencias domésticas, y también construcciones más modernas, como el cenador o el pórtico neogótico. Hoy alberga la sede de la Presidencia de la Junta de Extremadura. Su extremo más occidental se asoma al Guadiana y desde él se puede apreciar el larguísimo Puente Romano, con sus decenas de arquerías y sus fuertes tajamares. Si se alarga un poco la visita, es un precioso lugar para ver el atardecer.

(Entre octubre y marzo la Alcazaba cierra a las 18:30h, por lo que conviene cambiar el orden de las visitas).

22:00h. Rex Numitor.

Muy cerca de la Alcazaba está el Rex Numitor, integrado en el Aparthotel Capitolina. Es uno los mejores restaurantes emeritenses, conocido por mezclar la cocina tradicional extremeña con un toque de originalidad. El que prefiera tapear querrá conocer el local de Nico Jiménez, famoso cortador de jamón, donde se pueden probar –y comprar– los mejores surtidos de ibéricos.

Sábado

10:00h. Anfiteatro. Teatro. Circo.

Los grandes monumentos emeritenses de época romana son dos y están el uno junto al otro: son por supuesto el Anfiteatro y el Teatro. Ambos se construyeron a la vez, en los últimos años del siglo I a.C., para dar a la nueva colonia un aspecto acorde con su importancia política y administrativa. El Anfiteatro conserva en buen estado la ima cavea, restaurada en los años 50, y las galerías interiores. Del alto muro que separa la arena del graderío se extrajeron varias pinturas murales que se pueden ver en el Museo Nacional de Arte Romano.

El Teatro Romano no es sólo el “príncipe de los monumentos emeritenses”, como dijo Menéndez Pidal, sino también uno de los grandes iconos monumentales de España. Impresiona de forma especial la fachada que cierra el escenario, construida a base de sillares recubiertos de mármol y precedida por dos cuerpos de columnas corintias con arquitrabe, friso y cornisa. Entre las columnas aparecen varias esculturas de Ceres, Plutón y Proserpina. Son réplicas cuyos originales se encuentran en el MNAR.

En la misma zona conviene visitar la Casa del Anfiteatro, que conserva buenos ejemplos de arte musivario. Y por último, el Circo Romano, uno de los pocos ejemplos de esta tipología edilicia donde puede admirarse su planta completa.

14:00h. Quintaesencia.

El restaurante Quintaesencia, en pleno centro, tiene una excelente relación calidad-precio y una muy buena carta para seguir degustando la gastronomía local. Lugar perfecto para reponer fuerzas antes de la excursión de esta tarde.

16:00h. Dolmen de Lácara.

Salimos de Mérida con dirección a Cáceres por la vía de la Plata y giramos a la izquierda a la altura de Aljucén, hacia La Nava de Santiago. Nos lleva en total poco más de 25 minutos llegar al Dolmen de Lácara, un monumento de época calcolítica que se encuentra en excelente estado de conservación, en plena dehesa extremeña. Más información.

18:30h. Basílica de Santa Lucía del Trampal.

Tras volver sobre nuestros pasos, retomamos otro tramo de la Vía de la Plata hacia el Norte para salir, ahora en dirección Este, hacia la localidad de Alcuéscar. A sólo 3 kilómetros de este municipio, en las faldas de la Sierra del Centinela, se encuentra la basílica visigoda de Santa Lucía del Trampal, un templo construido en el siglo VII con materiales aún más antiguos. Se conserva intacto y en muy buen estado. Estudiado y restaurado muy recientemente, su gran complejidad constructiva gustará a los aficionados de la arquitectura y el arte, que además podrán disfrutar de un bellísimo paisaje de dehesa. Más información.

22:00h. A de Arco.

Para cenar, merece la pena conocer el A de Arco, un estupendo restaurante que toma el nombre del fragmento de arco romano que se asoma a su interior. Recomendable probar algún vino local, como el Mansaborá, y una ensalada de verduras a la parrilla.

Domingo.

10:00h. Museo Nacional de Arte Romano.

El perfecto colofón a la visita es el MNAR, una verdadera joya a nivel de continente y de contenido. Edificio proyectado por Rafael Moneo con la intención de mantener la apariencia y el carácter de los edificios romanos, tiene un monumental espacio central a base de arcos de medio punto a lo largo de los cuales se abren las diferentes salas expositivas. Estelas funerarias, esculturas, ánforas, objetos de uso cotidiano, mosaicos y pinturas murales se suceden en uno de los grandes museos españoles.

14:00h. Brasseria Belloso.

Nos despedimos de Mérida con una visita a la Brasseria Belloso se ha hecho un nombre por excelente comida casera: gazpacho, solomillo, ternera de retinto o una de las especialidades de la casa, el lomo con queso a la serena.

Alojamiento

De la multitud de opciones para el alojamiento en Mérida proponemos estas dos:

• El Ilunion Mérida Palace, un palacio del siglo XV recientemente restaurado, está a 200 metros del templo de Diana, con todos los servicios de un 5 y con una preciosa terraza con piscina.
• Los Apartamentos Capitolio tienen un diseño elegante y están también en el el corazón de Mérida, cerca de la estación de tren y a 5 minutos del Teatro. Disponen de todas las comodidades.

La entrada Mérida en 48 horas se publicó primero en Ruta Cultural.

Jerez de los Caballeros es un mosaico de calles empedradas, fachadas de cal y estuco, vanos con rejerías, cubiertas rojas de teja árabe y altos campanarios. Está en el sudoeste extremeño, en las estribaciones más occidentales de Sierra Morena, algo apartada de la vía de la Plata y a poco más de 50 kilómetros de la frontera portuguesa.

Los dólmenes de La Granja y el Toruñuelo, con estupendas pinturas rupestres, son testigos de su poblamiento más que temprano. Dicen que su origen fue tartesio o fenicio. Luego la moraron los romanos y los visigodos y en el 711 pasó a manos de los árabes, que edificaron una alcazaba y trazaron la línea hoy conocida de la muralla. En el año 1238 pasó a manos castellanas y en las postrimerías de ese mismo siglo Alfonso X la entregó a la poderosa Orden del Temple, que había sido de gran ayuda en su conquista. Fue entonces cuando Jerez, que había sido Ceret y Xerixa, adoptó el apellido “de los Caballeros”.

La ciudad de los templarios

Los caballeros templarios la tuvieron durante unas pocas décadas, durante las cuales fortalecieron la muralla y construyeron sobre la antigua alcazaba un castillo que hoy se conoce como la Fortaleza de los Templarios. Fue suficiente para dejar una huella imborrable en la localidad, huella que hoy sigue siendo reclamo de turistas, inspiración para el nombre de calles, hoteles y restaurantes, o caldo de cultivo para las abundantes teorías paranormales que giran en torno a la Orden. El interesado en tales misterios disfrutará la lectura de este post sobre la presencia de los templarios en la Península Ibérica.

En el año 1312 el papa Clemente V disolvió la Orden del Temple, pero los señores de Jerez se opusieron a la orden papal y se parapetaron en su fortaleza, de donde hubieron de ser expulsados a sangre y fuego. La leyenda cuenta que fueron derrotados en la Torre del Homenaje y arrojados desde allí al vacío: desde entonces a esta torre se la conoce como Torre Sangrienta.

Jerez pasó a manos de otros caballeros, los de Santiago, y aproximadamente siglo y medio después inició una época de crecimiento de la mano de la conquista de América, a la que proveyó importantes recursos humanos. Núñez de Balboa, descubridor del Pacífico; Hernando de Soto, conquistador de Florida; Diego de Albitez, Gonzalo Núñez o Francisco Ocampo eran jerezanos.

La ciudad de las torres

A los Caballeros de Santiago debe la ciudad su engrandecimiento y señorío, sobre todo en el plano urbanístico, artístico y monumental. Durante los siglos XV, XVI y XVII la ciudad desborda la muralla. En los nuevos barrios se construyen iglesias, casas solariegas, conventos, beateríos, hospitales, ermitas, fuentes, plazas, etc., edificios e infraestructura que hoy conforman su patrimonio artístico, ofreciendo junto con su fortaleza un un bello y completo conjunto urbano.

Se construyeron desde entonces y hasta finales del Barroco numerosas iglesias, cuyos altos campanarios siguen dominando sus calles y han hecho que se conozca a Jerez como “la ciudad de las torres”. Los más importantes son los de Santa María de la Encarnación, San Bartolomé, San Miguel y Santa Catalina. Son torres todas ellas barrocas, inspiradas en el estilo que irradiaba entonces desde Sevilla y que se expandió por Andalucía y Extremadura gracias a las numerosas reconstrucciones que siguieron al terremoto de Lisboa de 1755. Un estilo alegre y colorido, gustoso de mezclar y combinar paramentos enfoscados, ladrillo visto, piedra blanca y cerámica vidriada. Las nuevas torres de Jerez, hermosas y estilísticamente homogéneas, fueron capaces de eclipsar la ascendencia medieval de la ciudad y darle a Jerez el epíteto de ciudad barroca.

De todas ellas, la más llamativa y graciosa es la de la iglesia de San Bartolomé. El templo se había construido durante la segunda mitad del siglo XV y primeros años del XVI, en estilo aún gótico tardío. En el XVIII, a la vez que engalanaba su torre, remodeló su fachada del Evangelio con una variada y preciosa decoración cerámica.

Jerez de los Caballeros en la actualidad

Un paseo por Jerez descubrirá también numerosos palacios nobiliarios, casi todos construidos en los siglos XV y XVI en un estilo más austero (el más destacado es el palacio del Marqués de Rianzuela, en la calle de San Agustín), así como buenas partes de la antigua muralla, que llegó a tener 26 torreones, y dos de las seis puertas que en su día tuvo: la de la Villa y la de Burgos (que no hace referencia a la ciudad norteña sino a las pequeñas aldeas o “burgos” de las cercanías), muy desfiguradas por obras posteriores. También, por supuesto, la fortaleza, que mantiene la planta romboidal que diseñaron los templarios.

Ofrece también Jerez una variada y excelente oferta gastronómica. El cocido extremeño, la caldereta, el gazpacho o el ajoblanco son algunos de sus más célebres platos, a los que hay que añadir sus embutidos: lomos, jamones, morcones. El Salón del Jamón Ibérico, que se celebra cada primavera, atrae cada año a miles de turistas y es un momento perfecto para acercarse a conocer este bonito, acogedor e histórico rincón de Extremadura.

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